以小品建筑在建筑群中所占的位置来看，牌楼最先进入人们的视线。因为它往往被安置在一组建筑群前的显要位置上，或者立在一座城市的中心，或者在通衢大道的两头。它起到划分和控制空间的作用，增添了建筑群体的艺术表现力。

　　牌楼起源于建筑的院门。在古代城市中，大量存在的是里坊之门，在古代称为“闾”。中国古代有“表闾”的制度，就是把各种功臣的姓名和他们的事迹刻于石上，置于闾门以表彰他们的功德。据建筑学家刘敦桢先生分析，这种闾门上往往都书写着里坊的名称，而且按表闾的制度，将表彰事迹书写于木牌，悬挂在门上。后来这种牌坊模仿木构建筑，形式日趋华丽，加了屋顶和各种装饰，所以又称为“牌楼”。从形式上讲，凡柱子上没有屋顶的称为牌坊，有屋顶的则称为牌楼以示区别，本文则统以牌楼相称。

　　立于宫殿、寺庙、陵墓等建筑群前面的，称为标志性牌楼。这种牌楼占大多数，例如在颐和园万寿山前麓，排云殿建筑群最前面的“云辉玉宇”牌楼。凡是道路直对建筑门前的，牌楼也在大门的正前方；如果道路是横穿大门前的，则在门前道路两侧各立有一牌楼；如果前面和左右都有道路的，则前面及左右都有一座牌楼，它们和大门共同形成一个门前广场。老北京城在东、西城区中心的十字路口各建有四座牌楼，作为地区的标志，东四牌楼和西四牌楼就成了这两处市中心的代名词了。后来，市内交通发展，马路拓宽，这几座木牌楼因阻碍了来往车辆的频繁运行而被拆除，但这两个地方至今仍被称为“东四……