中国古代早期的碑，功能有所不同。一是立于宫室、庙堂之前，用以观察太阳的影子位置从而辨明阴阳的方向。二是立在宫室、庙门前用做拴牲口的石头。三是立在墓边用以拴绳子系棺木入墓穴的，用完之后，随棺木一起埋入土中。后来，这块石头不埋入土而留在地上，而且在石头上刻上墓主人的姓名及生平事迹，竖立在坟头或墓前神道上，称为墓碑或神道碑。这种在石头上刻文字记事的方式不但用在墓碑上，也逐渐地用到观日影和拴牲口的石头上，石上刻文记事成为石碑的主要功能，并且逐渐走出庙门与陵墓而出现在其他需要文字记载的地方。

　　今河北围场县是清代皇帝专用的狩猎场所。每年秋季，正当水草丰盛、野兽出没时，帝王邀集汉、满、蒙诸族的王公大臣一起到这里狩猎。就在这一地区，留下了好几处石碑：“虎神枪记碑”记的是乾隆皇帝用虎神枪猎虎之事；“木兰记碑”记的是木兰围场创建的经过及狩猎的盛况；这些碑所记内容都围绕着围场狩猎的事，并抒发了帝王牢记祖训，不忘习武的心愿，多数还用了汉、满、蒙、藏四种文字镌刻在碑的四面。

　　记事之碑，也有专门记述当地重要事件的，如四川西昌市郊的光福寺，共有石碑百余块，较详细地记述了西昌、甘洛、宁南等地历史上发生地震的情况，包括明清以来几次大地震的时间、受震范围及震后人畜、建筑所受损害状况，成了很重要的科学史料。碑也有专门记人的。河北唐县有一块“六郎碑”，是后人为纪念宋代将领杨延昭(六郎)镇守三关的功绩而建立的，这就是所谓的……