水电是清洁能源，可再生、无污染，运行费用低，便于电力调峰。尽管电站造价，水电成本高于火电成本约40％，然而能满足较高的环保要求，考虑到火电厂燃料的燃烧在脱硫、脱硝、脱尘等方面所需资金约占投资的 1／3，水、火电建设成本也就相差不多了。至于运行成本，水电明显优于火电：水电为0．04-0．09元／kwh，而火电为0．19元／kwh(火电燃料的购买和运输费用就占去50％一70％)。除了上述经济效益，开发水电还具有防洪、航运、供水、灌溉、旅游等综合效益。水电亦有其弊端，例如工程投资巨大、工期较长、投资回收较慢，此外还有淹没(文物、房屋、土地等)、移民、生态平衡等负面影响。过去美国某水电大坝已建成，又将它炸毁了；日本也建成过水电大坝，没有炸毁，却废弃不用了；我国三峡工程，激烈争论了半个世纪，经过充分准备，具有绝对把握，才下决心建成。

　　我国水能资源蕴藏量约为6．76亿kW，居世界第一，然而开发利用率仅为20％，水电开发潜力巨大。

　　2003年我国发电总量为38450万kW，其中水电9217万kW，火电28564万kW，水火之比为1：3。未来很长一段时期，火电量仍将保持绝对优势，但……